【前言】

   20世纪的70年代，是一个人类探索宇宙的大发现时代，1969年“阿波罗11号”载着人类第一次踏足月球表面，一直到1972年 “阿波罗17号”最后一次载人登月，一共有16人登上月球。紧接着各种深空探测任务也呼之欲出，1972年“先驱者10号”发射，在1973年飞跃木星，让地球人第一次看到清晰的木星云带，它的孪生兄弟“先驱者11号”也接着在1973年发射，成为人类第一个探索土星的探测器，就在这个时候，一颗彗星的发现也引起了世人的极大兴趣！

【发现】

   1973年3月7日捷克人卢博斯·科胡特克在西德汉堡天文台发现了一颗新彗星，那是一个16等的小光斑，具有彗星的外貌，距离地球4.2个天文单位，远在木星轨道之外，这颗彗星就按照惯例命名为C/1973 E1（科胡特克）。当时哈佛-史密松天体物理中心的天文学家马斯登计算出了科胡特克彗星的轨道，发现它将于当年的12月28日过近日点，近日点距离太阳0.14个天文单位，亮度将达到—3到-10等，如果真能如愿，那届时天上将出现另一个上弦月，甚至白天也可以看见它。1974年1月15日，科胡特克彗星将到达离地球最近的地点，长长的彗尾可能在天空中延展18°。

【热情的公众】

    也许是那个年代的众多航天活动激发了人类探索宇宙的激情，科胡特克彗星迅速成为了热点新闻，“世纪彗星”的桂冠开始戴在了科胡特克彗星的头上。

    彗星出现的时机也大大增强了它的神秘感，因为它过近日点的时候非常接近当年的圣诞节，不得不让人想起2000年前当耶稣在伯利恒诞生的时候，正是天上的大彗星指引者三位智者前往朝圣，那颗传说中的大彗星就是“伯利恒之星”。（其实我们也不知道伯利恒之星是彗星还是啥）

    大家是否还记得小时候漫画中一只叫史努比的小狗，在1973年12月的连载里，作者画到史努比和它的小伙伴糊涂塌客为了躲避一束天空中奇异的光，用被子蒙住自己的头，这神秘的光就是来自科胡特克彗星。

    除了媒体上的关注，各种彗星周边产品也开始发售，有T恤、帽子、本子、徽章，甚至还有游轮公司开发了彗星之旅，伊丽莎白二世女王号设计了特别的“科胡特克彗星三日游”，带着游客到大西洋上观赏彗星，并邀请彗星的发现者科胡特克同行演讲。

    在那个时候，科胡特克彗星在欧美国家几乎无人不知无人不晓，许多人都做好了去较暗的夜空中观测彗星的计划，连当年的望远镜销售量也增长了300%。

【令人失望的结果】

    然而随着1973年走向年底，科胡特克彗星并没有像越炒越热的舆论那样如期地增亮，到了11月末，它的亮度才10等，需要用小型天文望远镜才可以看到。直到12月17日，它的亮度才刚好肉眼可见，不过此时科胡特克彗星和太阳的角距离只有23°，沉浸在晨光之中不可见。随着它逐渐靠近太阳，它的亮度终于也升到了-3等，但是最亮的时候就是它过近日点的时候，离太阳太近，无法在星空中呈现。到了1974年1月初，彗星出现在太阳的另一侧，傍晚的时候，它逐渐地远离太阳，地平高度逐日提升，但是亮度也逐日下降，1月1日，它的亮度还有2.5等，但是和太阳的角距离只有12°，1月12日之后科胡特克彗星的亮度逐渐下降到肉眼不可见，此时和太阳的角距增大到30°左右。   

    彗星的发现者科胡特克本人随着1600多名兴致勃勃的观众乘伊丽莎白二世游轮到大西洋上游弋，结果什么也没看到；众多的天文爱好者在1973年12月中旬连续多天在冬夜破晓前寻觅彗星，也是一无所获；最终用肉眼看到彗星的幸运儿可能只有当时位于“天空实验室”空间站上的三位宇航员，在高空轨道上他们可以避开大气层的干扰，从而观赏到了彗星的模样。

【留下的教训】     

     彗星以善变而著称，有时候会出人意料地增亮，有时候也会令人大失所望，在科胡特克彗星造访后仅仅两年，就出现了下一颗大彗星——威斯特彗星，然而此时媒体已经不敢大肆宣扬了，即使这颗彗星在天空中上演了盛大的奇观。

    发表彗星“脏雪球”构造原理的天文学家惠普尔告诫得好“如果你想打赌，宁可到赛马场去赌马，也不要赌彗星”，同理面对即将到来的C/2019 Y4（ATLAS）彗星，我们大可保持一个平常心，等待着它或明或暗。